Guy Van Stratten , un escroc de petite envergure, et sa petite amie Mily recueillent les dernières paroles d'un homme poignardé à mort, qui leur demande de le venger en faisant chanter Gregory Arkadin , un mystérieux milliardaire russe. Tandis que Mily se fait inviter sur son Yacht, Van Stratten entreprend de séduire la fille d'Arkadin, mais est bientôt repéré par l' "Ogre" qui lui propose un travail: enquêter sur sa vie. Arkadin prétend en effet ne rien se souvenir avant un jour de 1927 où il s 'est retrouvé en possession d'une valise pleine de billets avec lesquels il a bâti sa fortune. L'enquête de Van Stratten le conduit autour du monde, de Paris à Mexico en passant par la Pologne et le Maroc, mais il se rend bientôt compte que ses interlocuteurs successifs disparaissent les uns après les autres...
Désormais installé en Espagne , où il a fait la connaissance de Paola Mori , qui sera sa dernière épouse, Welles décide d'adapter pour le cinéma quelques histoires inspirées par Harry Lime, le personnage qu'il joue dans Le Troisième Homme, et qu'il avait mises en scène à la radio. A cet effet il développe un personnage secondaire, Arkadian , qui deviendra Arkadin, et qu'il interpétera. Il en fait un milliardaire russe , père d'une jeune et jolie fille appelée Raina ( Paola Mori) qu'il surprotège et fait surveiller nuit et jour par ses " secrétaires", menant grand train, donnant des fêtes fastueuses à bord de son yacht ou dans son château en Espagne.
Il trouve un producteur et s'entoure d'acteurs solides ( Akim Tamiroff, Mischa Auer, Peter Van Eyck, Suzanne Flon et même Gert Fröbe, futur Goldfinger!). Le tournage, qui mène la troupe d'Espagne en Allemagne en passant par la France se déroule sans incident notable ... c 'est ensuite que les ennuis commencent!
Louis Dolivet, le producteur, trouve que Welles met trop longtemps à monter son film , et décide d'user de son privilège de financier pour l'expulser de la salle de montage. Dès lors, la structure toute en flashbacks voulue par Welles passe par la fenêtre, le film devenant très linéaire à une exception près.
Welles dira que Arkadin aura été de tous ses films celui qui lui aura le plus échappé, celui qui aura le plus souffert de l'ingérence de la production, plus encore que Les Ambersons! De fait il en existe de multiples montages ( au moins cinq recensés avec certitude), sans qu'aucun n'ait eu l'aval de son réalisateur.
La fureur de Welles a sans doute été amplifiée par le fait qu'il s'était particulièrement impliqué dans ce projet; tout d'abord c'était seulement la deuxième fois qu'il signait un scénario original ( la première fois ayant été pour Citizen Kane ) , ensuite Arkadin semble être un véritable film somme de son oeuvre : le sujet rappelle bien sûr Kane, les scènes de fête traditionnelles évoquent sa façon de filmer le carnaval de Rio pour It's All True, l'atmosphère européenne d'après guerre évoque bien sûr Le 3è Homme mais aussi Le Criminel ( surtout lorsqu'on découvre les agissements passés d'Arkadin ) les relations quasi-incestueuses entre Arkadin et sa fille ainsi que le yacht rappellent La Dame De Shanghai ( où jouait la précédente Madame Welles!)
En l'état Mr Arkadin reste tout de même un film de Welles immédiatement identifiable à ses éclairages et ses cadrages , l'histoire est très prenante, les acteurs, comme toujours excellents, donnent vie à des personnages plus pittoresques les uns que les autres ( mention spéciale à Akim Tamiroff, acteur Géorgien que Welles engagera de nouveau pour La Soif Du Mal , Le Procès et son Don Quichotte inachevé), mais il souffre du montage sauvage effectué sur ordre de Dolivet, ainsi les faux raccords abondent, le son n 'est pas toujours bien calé et des prises où le maquillage de Welles est très visible voire défectueux ( son fameux nez!) ont été utilisées , et l'on se met à rêver de ce qu'auraît donnée la version de Welles.
Mr Arkadin est l'archétype du film maudit, arraché à son créateur, monté à la serpe et jeté en pâture aux exploitants, un joyau mal taillé mais d'une beauté envoutante, fascinant autant par son aspect gauche et rugueux que par l'aura de ce qu'il auraît pu être.
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